Il joue un rôle déterminant dans les nominations de H. Sainte-Claire Deville à Besançon et à l'École normale. Par la suite, il soutient les travaux de son disciple et, notamment, présente à l'Académie des sciences, en 1855, l'aluminium produit à l'atelier de Javel. Ces premiers essais industriels ont bénéficié du concours financier de l'empereur, sur la suggestion de Dumas.
En 1860, dans son souhait de faire d'Alais, sa ville d'origine, un « Manchester », J.-B. Dumas encourage H. Merle à produire de l'aluminium dans son usine de Salindres.